Stratolaunch – największy samolot świata do transportu rakiet

Paul Allen miliarder i jeden z założycieli Microsoftu zaprojektował samolot, którego zadaniem będzie wynoszenie rakiet w przestrzeń okołoziemską. Samolot o nazwie Stratolaunch naprawdę robi wrażenie – rozpiętość jego skrzydeł wynosi 117 metrów (więcej niż długość niejednego boiska piłkarskiego), kadłub ma 72 metry długości, a ster wznosi się na 15 metrów!

Ten gigant ma 28 kół, waży 225 ton (z ładunkiem może ważyć nawet 590 ton!) i napędzany jest sześcioma silnikami firmy Pratt & Whitney, które wykorzystywane są w Boeingach 747. Swoim wyglądem przypomina nieco katamaran, gdyż ma dwa połączone ze sobą kadłuby.

W jakim celu Paul Allen zbudował tego kolosa? Odpowiedź jest prosta – chodzi o zmniejszenie kosztów, jakie generowane są przy wysyłaniu rakiet w kosmos, poprzez zmniejszenie zużycia paliwa przy starcie. Ciekawą infografikę przygotował portal businessinsider.com.pl, który porównał ile paliwa potrzebują do startu poszczególne rakiety. Żeby jeszcze bardziej ułatwić nam zrozumienie tego, przeliczyli ilości paliwa na 3,5 tonowe ciężarówki. W teście porównano:
– statek suborbitalny noszący nazwę New Shepard nad którym pracuje firma Blue Origin założona przez multimilionera Jeffa Bezosa (założyciela portalu Amazon.com)
– amerykańską rakietę Atlas D, która brała udział w pierwszym załogowym programie lotów kosmicznych, Mercury (pod nazwą Atlas LV-3B)
– rakietę transportową Titan II
– Falcon 9 – rakietę nośną, która została zaprojektowana i wyprodukowana przez amerykańską firmę SpaceX (która należy do mutimilionera Elona Muska).



Drugi powód to możliwość wystrzeliwania rakiet z lecących samolotów. Wprawdzie już wcześniej podejmowano takie próby, ale nie były one do końca udane – problemem był niewielki udźwig samolotów, więc na orbitę wynosić można było tylko najmniejsze satelity. Ostatni powód to pogoda – dotychczas, aby wystrzelić rakietę potrzebna była odpowiednia pogoda – przy niesprzyjających warunkach atmosferycznych start rakiet wielokrotnie przekładano.

Firma Stratolaunch Systems odpowiedzialna za projekt gigantycznego samolotu ogłosiła, że ma pierwszego klienta. Jest nim Orbital ATK, prywatna firma kosmiczna, która chce za pomocą Stratolauncha wysłać w kosmos swoją rakietę – Pegasus XL. Pierwszy lot demonstracyjny zaplanowany jest na początek 2019 roku. Gigantyczny samolot może wprowadzić sporo zamieszania w świecie przemysłu kosmicznego.